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加拿大自然资源得天独厚，非常适合养牛。丰富的生态资源，清新的空气，纯净的饮水，高品质的谷物，大片辽阔的牧场，都为牛业发展奠定了基础。加拿大每年有超过58700个牧场饲养肉牛，平均每个牧场饲养母牛头数达到69头，每年大约生产牛肉120万吨，肉牛产业经济产值达330亿加元，人均每年购买牛肉18kg。同时，加拿大也是世界上最大的红肉和活畜出口国，其中牛业就是非常重要的出口经济来源，每年约有47%的活牛和牛肉用于出口。据了解，目前，加拿大的牛肉产品已经出口到56个国家和地区。

在一次牛业会议上，加拿大西门塔尔牛协会执行会长BruceHolmquist向参会者介绍了加拿大肉牛产业发展状况，同时，也讲述了一些加拿大肉牛品种的故事。BruceHolmquist祖上三代养牛，算起来有100多年的养牛历史，他主要负责牧场内肉牛的育种工作。

加拿大的牧场在选择肉牛品种时非常谨慎，他们只选用国际公认的优质肉牛品种进行饲养，如安格斯、夏洛来、海福特、利木赞等。“优质肉牛一般日增重良好，只有养殖这样的肉牛才能提高经济效益。西门塔尔也是优质肉牛的代表，但在20世纪60年代之前，加拿大并没有西门塔尔。”

BruceHolmquist介绍，全世界的西门塔尔牛都来自瑞士的锡墨谷，它们是目前世界上最大的家牛群体，头数超过了4100万头，其中注册的母牛就有250万头。据统计，25%的西门塔尔是肉用专用牛，75%是乳肉兼用品种。

为什么西门塔尔有这么强的群体范围？BruceHolmquist解释，一是因为兼用的性能增强了其功能性优势，可以降低生产风险。二是其繁殖性能优越，适量的产奶量能表现出良好的母性。三是日增重明显，牛肉品质良好。四是对环境的适应性很强，能够和各种牛进行杂交。因此，西门塔尔牛在全世界都很受欢迎。

那西门塔尔牛是怎么进入加拿大的呢？20世纪60年代，北美的肉牛出现了一些问题，影响了产业的发展。“当时，北美典型的肉牛品种是海福特牛，这种牛体型较小，大家都叫它‘侏儒牛’。由于身高只能到人的腰带附近，也被称为‘皮带扣’。”BruceHolmquist介绍，1960年，在一场肉牛性能比赛中，选出的冠军牛胴体重不足250kg。因此，急需外来品种的基因注入，进行品种改良。当时，有一位肉牛选育方面的博士，带领牧场主从欧洲引进了西门塔尔牛。“这些牛到加拿大后受到了热烈的欢迎，牧场主们在道路两边欢呼雀跃。”

西门塔尔牛进来了？怎么利用呢？专家们开始琢磨，最后大家决定采取杂交育种的方式对海福特牛进行改良。“刚开始做的时候，没有人知道结果会怎么样。但结果却很好。”BruceHolmquist表示，杂交技术是肉牛生产中一项零成本的技术，西门塔尔与海福特牛的杂交不仅提高了海福特的生产性能，还明显提高了其母性的特性。西门塔尔在加拿大的发展过程中，专家们在育种方面尝试了很多改变。“加拿大地域广阔，肉牛需要进行长途跋涉，因此我们改进了牛只的身体结构和运动能力。经过几个世代的选育之后，加拿大西门塔尔牛犊牛初生重提高了，难产率降低了，体型逐渐转变为中等体型。”