“来淮南，肯定要喝一碗牛肉汤！”3月9日，位于龙湖公园周边的多家牛肉汤店里外地食客络绎不绝，大家一边品尝地道的淮南牛肉汤，一边向本地人了解淮南牛肉汤的前世今生。
“这碗汤不简单，它串联起这片热土两千多年的历史与文化，它的起源，既承载着帝王将相的传奇，也见证了淮南的发展变化。”对淮南牛肉汤有着深入了解的市民郭先生介绍，淮南牛肉汤除了和武王墩出土大铜鼎、楚考烈王有着渊源外，还有多个版本传说。
史料记载，公元前164年，刘安被册封为淮南王，他在八公山上招贤纳士、著书立说并炼制仙丹。相传，秋冬时节其仆人送餐上山，常因炼丹地点距离王府较远，登山耗时导致菜肴变凉。为解决这一问题，厨师杀牛取骨，加入十余种滋补草药和卤料熬骨制汤，并搭配牛肉等做成牛肉汤，然后在汤上浇盖牛油油花保持温度，送于刘安等食用。淮南王刘安品尝后，对牛肉汤赞不绝口，其与门客编撰的《淮南子》中言，“屠牛而烹其肉，或以为酸，或以为甘，煎熬燎炙，齐味万方，其本一牛之体”。
在淮南还有另一段关于牛肉汤的佳话，相传公元957年至960年间，周世宗柴荣率领诸军围攻寿州，赵匡胤领兵打援，因守将刘仁瞻军纪严明且城池坚固，导致寿州城久攻不下，赵匡胤所部等陷入粮草短缺的困境。见此情况，受战乱之苦的当地百姓纷纷做出支援赵匡胤的举动，大家宰杀自家耕牛，熬制牛肉汤送入军营。官兵食后士气大振，最终攻破寿州城。赵匡胤登基后，对淮南牛肉汤念念不忘，民间遂将这碗汤传为“神汤”“救驾汤”。
这些传说寄托了人们对淮南牛肉汤的赞许和喜爱。当下，淮南牛肉汤的一般做法是，肉、骨等主料选用江淮一带的黄牛，牛骨熬汤至沸并在翻滚的高汤里加入清水浸泡过的牛肉、牛内脏等食材继续熬煮，待汤底醇厚即可用笊篱盛着食材进行起烫。起烫时店家根据客人需求加入牛肉、牛杂、豆饼、千张、粉丝、白菜、圆子、豆腐等食材。
在淮南，牛肉汤有着“千家百味”的说法，总体上大家都遵循着“鲜、辣、香”的传统，但细节上各家都有各家的秘方，即便相邻的店家，汤味也是千差万别。淮南牛肉汤之所以这么受欢迎，除去汤底醇厚、材料丰富外，它多变的味道也是深受大众喜爱的重要原因之一。可以说，来淮南，去一百家牛肉汤店能够吃出一百种的味道，家家不同，家家美味。